在广义上，汉字也可以被称作音节文字。因为它们本身亦为一个字符有一个音节，不过其数量庞大，同一个音节往往对应多个字符。比如音节（ma）对应于汉字马、码、蚂等多个字符，每个字符都有自己的含义，而（ma）的片假名只对应一个无含义的字符マ。所以汉字、喃字等单音节表意字符不算严格意义上的音节文字。
音节文字（Syllabary）是表音文字的一种，以音节为单位的文字。代表性的有日语的假名。像假名一样并非音素的组合，各音节有独自形状的音节文字，在世界上也是相当稀少的。
两个音节如果有相同的声母，元音附标文字将有相同的基字，通过不同的附标表示音节内有不同的韵母；而音节文字则无相同符号。