朱是独体字，汉语一级字，读作zhū或shú，最早见于甲骨文，本义是树干或赤心木——一种树心为红色的树木，即《说文解字》所谓的“赤心木，松柏之属”，引申泛指大红色，又引申指朱砂，用作动词指染成大红色，又引申指朱色的物品等。
朱是指事字。在字形上，甲骨文中的“朱”字，就是一棵树木的象形：中间的一竖代表树干；上面向上伸的两个杈代表树枝；下面向下伸的两个杈代表树根。在树干的中间，有一个短横，代表红色的树心。由此巧妙地表达出“朱”字的本义：一种树木的名称，即“赤心木”——一种树心为红色的树木，属松柏。金文中的“朱”字由其甲骨文字形演变而来，主要有两种写法：一种是将树干中间代表红心的短横变成了—个黑色的圆点；另一种是将其变成了两个短横。小篆阶段的“朱”字，在整体结构上也与其甲骨文字形相似，只是笔画更为线条化。此后各种字体中的“朱”字，皆由此发展而来，最后演变为楷书中的“朱”。在字义上，“大红色”、“朱砂”、“染成大红色”、“大红色的物品”等含义均是由本义引申出的。一说“朱”字是“株”字的本字，本义是“树干”而“赤心木”是引申义，是非未详。