“先”是上下结构，拼音：xiān，是汉语通用规范一级字（常用字）。此字初文始见于商代甲骨文及商代金文，古字形从止（指脚）从人，人举足则前进，表示在前面的意思。先的基本义是走在前面，引申为时间或空间的次序在先。引申用作名词，特指祖先，又指过世的，多指长辈。
“先”字的意义是宽泛的，它不仅表示“祖先”，而且表示一般的时间或顺序在前。基于“时间在前”这一点，“先”又可表示“古时的、古代的、原先”等意义；基于“顺序在前”这一点，“先”又可表示“首要之事、事先联系介绍、占先”等等。“先”的用法的这种宽泛性，在它最初出现的语境里即已存在，似乎并不能轻易判断“祖先”之义与“先后”之义的产生孰先孰后，因为“先后”之“先”是一个极为抽象的概念，要为它设计一个贴切文字构形有着极大的障碍，按照造字的通例，人们不能不选择一个易于描摹的，并与所表字义有某种联系的具体形象来创构字形，而祖先似乎正是这样一种形象。