五胡内迁的“五胡”指匈奴、羯、鲜卑、氐、羌。从东汉末年以来，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向汉地迁徙。造成这一状况的原因，主要是由于汉王朝为弥补中原兵力和劳力不足而对各少数民族的招诱。与此同时，周边各少数民族势力的消长变化也引起一些民族迁徙。
魏晋之际，在北方汉族人口锐减的情况下，胡族内迁形成高潮。在这一过程中，内迁的民族主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上泛称为“五胡”。
西晋统治时期，中国北部、东部和西部，尤其是并州和关中一带，居住着许多处于不同社会发展阶段的少数民族。在汉族的影响下，这些内迁的外族逐渐由游牧转向农业定居，文化相互影响渗透。但胡汉亦存在一定的矛盾，例如内迁汉地并州的匈奴人成了汉人的奴婢，当军作战，更有甚者被地方官员押往他乡卖，因而激起了境内各民族的反抗；而各族上层人物亦往往利用本族人民，实行割据。西晋以后之五胡乱华、永嘉之乱亦肇基于此。