语素是语言学术语，是指语言中最小的音义结合体。也就是说一个语言单位必须同时满足三个条件——“最小、有音、有义”才能被称作语素，尤其是“最小”和“有义”。
最小讲的是单位的大小，是相对于词、词组等高级的音义结合单位而言；有义，是指语素的意义内容（符号的所指方面），包括词汇意义或语法意义。语法意义一般也称语法功能。
有音是指语素的语音形式（也即符号的能指方面）。音节作为基本的语音单位，也常常是描述语素的语音形式时用到的参照单位。根据语素-音节的匹配关系，人类语言可以有单音节语、双音节语、三音节语、X音节语的划分。就以单音节语素为主体的汉语而言，单音节的语言单位可以直接运用语素的定义进行判定，双音节和多音节的语言单位可以使用替代法，即用已知语素替代有待确定是不是语素的语言单位。不论是成词语素还是不成词语素都可以和别的语素组合成词。
“最小的音义结合体”是着眼于口语而言，未能兼顾书面语言中的语素。其实，文字或书写形式，也是语素的重要形式。它同语言的语音形式一样，是语素实现的重要载体。语音形式主要着眼于听觉的实现，文字同时着眼于视觉的实现。汉语研究中，常提到“音形义”兼顾，这里的“形”指的就是文字形式。因此，若兼顾口语和书面语言，语素也可认为是语言中的“最小的音形义结合体”。