元嘉三大家指的是南朝宋文坛的三大才子谢灵运、颜延之、鲍照，元嘉（424年-454年）是宋文帝刘义隆的年号。
谢灵运（385—433）南朝宋陈郡阳夏（今河南太康）人，小名客儿。晋散骑常侍谢玄孙。晋末袭封康乐公。世称谢康乐。少好学，有盛名，初为晋琅邪王大司马行参军。义熙中，为刘裕相国从事中郎、太子左卫率。坐辄杀门生免官。宋初复起用。自以未参机要，常怀愤慨。少帝时，因非毁朝政，出为永嘉太守。在郡浪游山水，不久称疾去职。移家会稽，营修别业，作《山居赋》并自注。又著《辨宗论》，申道生顿悟之义。元嘉中，召为秘书监，使整理秘阁书，选四部目录六万余卷。寻迁侍中，坐日夜游宴免官。东还，与族弟惠连及何长瑜、荀雍、羊璿之等以文章赏会，时谓“四友”。尝率数百人自始宁南山伐木开道，直至临海。后为临川内史，以谋叛罪徒广州，旋被杀。卓有文才，其诗多写江南风光，创山水诗派。与颜延之齐名，并标“颜谢”。著有《游名山志》及文集，明人辑有《谢康乐集》。
颜延之（384年－456年），字延年。琅邪临沂（山东临沂）人。颜含曾孙，东晋及南朝宋文学家，在宋官至金紫光禄大夫，与同期的文学家谢灵运合称“颜谢”。
鲍照（约414—466）南朝宋东海（治今山东苍山南）人，字明远。文辞赡逸，擅古乐府。元嘉中，尝谒临川王刘义庆，献诗言志，义庆奇之，擢为王国侍郎，甚受赏识。迁秣陵令。孝武帝以之为中书舍人。临海王刘子顼为荆州刺史，引为前军参军，掌书记之任，也称“鲍参军”。明帝初，子顼起兵应晋安王刘子勋之叛，军败，他为乱兵所杀。其诗雅丽，不避危仄；又创七言隔句用韵与中间换韵之法，对后世诗歌颇有影响。有《鲍参军集》。