乘不能说成乘以的原因是乘法和乘以是两个不同的概念。两个数相乘有两种读法是“乘”和“乘以”。被乘数读在前用“乘以”，而乘数读在前则用“乘”，例如“5×4”，读作“5乘以4”或读作“4乘5”。“4乘5”表示4个5相加，而“5乘以4”仍然表示4个5相加。“5乘以4”可以解释为用4去乘5。
乘法是指将相同的数加起来的快捷方式。其运算结果称为积，“x”是乘号。从哲学角度解析，乘法是加法的量变导致的质变结果。整数（包括负数），有理数（分数）和实数的乘法由这个基本定义的系统泛化来定义。