周公吐哺的周公指的是中国古代周朝时候的周文王的弟弟周公旦。
周公（生卒年不详），姬姓名旦，亦称叔旦。西周开国元勋，杰出的政治家、军事家、思想家、教育家，“元圣”、儒学先驱，周文王姬昌第四子，周武王姬发的弟弟。采邑在周，故称周公。
周公一生的功绩被《尚书大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”言论见于《尚书》之《大诰》、《康诰》、《多士》、《无逸》、《立政》诸篇。
“周公”出自曹操《短歌行》：“周公吐哺，天下归心”。意思是：我愿如周公一般礼贤下士，愿天下的英杰真心归顺与我。“周公”两句画龙点睛，明明白白，披肝沥胆，希望人才都来归顺我曹操，点明了全诗的主旨。关于“周公吐哺”的典故，据说周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”这话也表达了诗人当时的心情。