“中”是独体字，是汉语规范一级字，有两种读音：zhōng、zhòng。最早见于甲骨文，为象形字，一说指事字。其形体像竖立的一面旗帜，上下各两条旗斿向左飘动，方口表示中间。金文旗斿向右，小篆省掉旗斿，隶变后楷书写作“中”。原意指竖立“中”这种带旒之旗，来测定风向，表示中间，引申为内、里、中心之义，又引申为一半、中介、得当、符合等义。
“中”在六书中属会意字或指事字。“中”在甲骨文属象形字（一说指事字）为旗旒之象形，像竖立的一面旗帜，上下各两条旗斿向左飘动，方口为立中之处，表示中间。字形本是氏族的一种徽帜。金文旗斿向右。小篆省掉旗斿。隶书与小篆相同，楷书笔画化，写作“中”。甲骨文常见“立中，亡风”的辞句，意指竖立“中”这种带旒之旗，来测定风向。由中间引申为中央、内里、中介、媒介等义，这些用法的“中”今天读zhōng；又引申为得当、符合、射中目标等义，这些用法的“中”今读zhòng。