“严”是合体字，独体结构。严（拼音：yán）是汉语通用规范一级汉字（常用字）。此字初文始见于西周金文。严的基本义是不松缓。用于对人处事的态度，表示严厉、威严；就程度而言，表示严重、猛烈、不轻松；就具体事物而言，表示紧密、无空隙。旧时认为父严母慈，所以严又转指父亲。
许慎《说文解字》认为篆文的“严”字是个上下结构的形声字。上面的两个并排的口（“吅”）字是形符，表示跟口有关，下面的“𠪚”字是声符，读yín。这两个字形组合在一起，指政策法令非常紧急严峻。两个口字并排，表示大声叫喊，有惊呼的意思。而政令要畅通，要求众人遵照执行，就必须大声疾呼，相互告诫，所以“严”字用两个并排的口字作形符。有人认为，“𠪚”字有山崖陡峭、地势险峻的意思，而“严”字有急迫险峻的意思，所以“𠪚”也表义，“严”也是个会意字。