大陆漂移学说魏格纳提出来的。1912年，魏格纳正式提出了大陆漂移学说，并在1915年发表的《海陆的起源》一书中作了论证。魏格纳的大陆漂移说一出来，地理学家的反对意见几乎是同声一片。直到20世纪50年代中期至60年代，随着古地磁与地震学、宇航观测的发展，使一度沉寂的大陆漂移说获得了新生，并为板块构造学说的发展奠定了基础。
大陆漂移说（Continental Drift）是解释地壳运动和海陆分布、演变的学说。大陆彼此之间以及大陆相对于大洋盆地间的大规模水平运动，称大陆漂移。
大陆漂移说认为，地球上所有大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，称之为泛大陆或联合古陆，中生代开始分裂并漂移，逐渐达到现在的位置。大陆漂移的动力机制与地球自转的两种分力有关：向西漂移的潮汐力和指向赤道的离极力。较轻硅铝质的大陆块漂浮在较重的黏性的硅镁层之上，由于潮汐力和离极力的作用使泛大陆破裂并与硅镁层分离，而向西、向赤道作大规模水平漂移，并且向附近移动的活动。