“染色体”主要由蛋白质和DNA组成，生物的主要遗传物质是DNA。一条DNA上有许许多多的基因，一个基因只是DNA上的一个片段，生物的各种性状都是分别由这些不同的基因控制的。
染色体是细胞在有丝分裂或减数分裂时DNA存在的特定形式，细胞核内，DNA紧密卷绕在称为组蛋白的蛋白质周围并被包装成一个线状结构。当细胞不分裂时，染色体在细胞核中是不可见的，在显微镜下也是如此。