救亡图存口号的提出者是严复，在1895年《马关条约》签订了丧权辱国的条约后，由严复喊出“救亡图存”的口号。同时发表了《天演论》，物竞天择，适者生存，不适者淘汰，进一步阐述了救亡图存的重要性，师夷长技以制夷。
1894年，中日甲午战争爆发，北洋水师全军覆没，洋务派苦心经营的富国强兵事业宣告破产。昔日同窗好友的牺牲，国家民族进一步被列强们欺压，这一切都深深刺痛了严复的心。没有强大政治力量的严复，试图以另一种方式来实现自己的救国主张。