坡长的计算公式是坡长=✔(水平距²+高度²)，坡长通常是指地面上一点沿水流方向到其流向起点间的最大地面距离在水平面上的投影长度。
坡长是纵断面相邻变坡点的桩号之差，即水平距离。对一定纵坡长度的限制称为坡长限制，包括最大坡长限制和最小坡长限制。
早期的将坡长称之为地表径流线长度，是指从径流出现的那一点到集中于一定槽床的前沿地表流动的距离,也就是等于两水道间平均距离的一般，因此它大约等于两倍河网密度的倒数。陆忠臣认为坡长是在斜坡在一定的角度最短的长度，也叫地表径流线的长度。也有人称，坡长是指集水区分水线为起点至坡面侵蚀泥沙沉积点的距离长度。随着对坡长研究的深入,坡长的定义也在发生一定改变，具体表现在坡长的起止点的变化和坡长的长度的限定的改变。