内质网分为滑面内质网和粗面内质网，其中粗面内质网与核膜相连，又与细胞膜相连，而滑面内质网是游离在细胞质中的与此过程无关。
内质网是细胞内除核酸以外的一系列重要的生物大分子，如蛋白质、脂类(如甘油三酯) 和糖类合成的基地。滑面内质网还具有解毒功能，如肝细胞中的滑面内质网中含有一些酶，用以清除脂溶性的废物和代谢产生的有害物质。