当一个物理量的数值写成以10为底的指数表达式时，指数的数目就是这个物理量的数量级。例如地球赤道半径为6378千米，可以写成6.378*103千米或6.378*106米。就千米来说，它的数量级是3；就米来说，它的数量级是6。
数量级应用范围必须是正数或自然数。尽管负数也可以计算数量级，没有实际的意义。比如：-10和-1000这两个数从纯数学角度说相差100倍，不过不能说这两个数相差2个数量级。对于0和1之间的正数，除了科学、科研方面需要以外，在现实生活中一般情况下也不称呼或很少称呼数量级。比如：0.1和0.001这两个数字，从纯数学角度说相差100倍。不过在现实生活中一般情况下不会说相差2个数量级。