蓬岛瑶台是圆明园四十景之一。建于1725年（雍正三年）前后，时称蓬莱洲，乾隆初年定名蓬岛瑶台。在福海中央作方丈、蓬莱、瀛洲大小三岛，岛上建筑为仙山楼阁之状。园盛时，福海端午龙舟竞渡，皇帝率王公大臣在西岸“望瀛洲”亭观阅，皇太后及后妃内眷则在蓬岛瑶台欣赏。
蓬岛瑶台结构和布局根据古代画家李思训的“仙山楼阁”画设计；宫门3间，正殿7间，殿前东列畅襟楼，西列神洲三岛，东偏殿为随安室，西偏殿为日日平安报好音；东南面有一渡桥，可通东岛，岛上建有瀛海仙山小亭；西北面有一曲桥，可通北岛，岛上建殿宇3间。
蓬岛瑶台中的大岛象征着“蓬莱”神山，在蓬岛瑶台大岛的西北和东南的小岛则象征着“方丈”和“瀛洲”另外两座神山，东南岛上还建有一座六方亭，岛上堆有大量山石，还有许多御刻石，这些石头中有部分至今还保留着。
根据清朝的皇家密档记载，从福海的各个角落观察蓬岛瑶台，都无法观察到这座美轮美奂的岛屿宫殿，尤其是在薄雾在福海上升起的时候，蓬岛瑶台更是有如神话传说中的仙境一般虚无缥缈，更给这群宫殿增添了一丝神秘的感觉。现代的学者通过研究与测量发现，福海的边长为600米，而人的眼睛所能看到的极限距离是200米，而蓬岛瑶台正好位于福海的正中央，与福海沿岸的距离都超过了200米，也就是这一特殊的视觉现象，让沿岸的人无法观察到这座帝王宫殿，使得这处景点充满了魅力。
福海在当时每年的端午节都会举行龙舟竞渡，皇帝与皇太后分别在望瀛洲和蓬岛瑶台观赏龙舟竞渡，在乾隆十八年（公元1753年）乾隆皇帝曾特许葡萄牙使臣观看了竞渡。每年七月十五中元节福海还是放河灯的地方，蓬岛瑶台的码头就是皇帝放河灯的主要地点。
在1860年10月英法联军攻占圆明园时，因当时园内没有可供使用的船只，蓬岛瑶台未被毁坏，但到了1870年蓬岛瑶台却发生一场意外火灾，由于此时岸边仍然没有可用船只，蓬岛瑶台最终被焚毁。