“老来方知读书迟”的上一句诗是少年不知勤学苦。“老来方知读书迟”的意思是年少时不刻苦、勤奋地学习，等到将来，必有后悔的时候。该句出自于颜真卿的《劝学》：“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。少年不知勤学苦，老来方知读书迟。”
前两句通过对学习环境描写来表达年少谈书时应该到宿，后两句通过头发颜色变化来表达年长时时读书已晚。劝勉青少年要珍惜少壮年华，勤奋学习，有所作为，否则，到老一事无成，后悔已晚。
颜真卿是中国唐代著名书法家，他创立的“颜体”楷书与赵孟顢、柳公权、欧阳询并称“楷书四大家”。他3岁丧父，家道中落，母亲殷氏对他寄予厚望，实行严格的家庭教育，亲自督学。颜真卿也格外勒奋好学，每日苦读。这首诗正是颜真卿为了勉励后人所作。