大理司直隋初置，大理寺司直十人，炀帝时增至十六人，掌出使推覆，若大理寺有疑案，则参议之。唐因隋旧制，置司直六人，所属有司直史二人。宋大理寺亦置司直，地位在评事之上。
大理寺是官署名，相当于现代的最高法院，掌刑狱案件审理，长官名为大理寺卿，位九卿之列。秦汉为廷尉，北齐为大理寺，历代因之，唐代为九寺之一，明清时期与刑部、都察院并称为“三法司”。清末新政改称为大理院，民国初年北洋军阀政府亦袭此名，为当时的最高审判机关。