徒劳的寒鸦告诉人们的道理：只看表象，不看本质，常常会被华丽的外表所欺骗。自己没有真才实学，却剽窃别人的成果、或借别人的优点来抬高自己，只能骗得了昏庸的领导，却逃不过群众雪亮的眼睛，当所有虚伪的外衣剥落时，一切都会原形毕露，到头来只是搬起石头砸了自己的脚。
宙斯想要为鸟类立一个王，指定一个日期，要求众鸟全都按时出席，以便选他们之中最美丽的为王。众鸟都跑到河里去梳洗打扮。寒鸦知道自己没一处漂亮，便来到河边，捡起众鸟脱落下的羽毛，小心翼翼地全插在自己身上，再用胶粘住。指定的日期到了，所有的鸟都一齐来到宙斯面前。宙斯一眼就看见花花绿绿的寒鸦，在众鸟之中显得格外漂亮，准备立他为王。众鸟十分气愤，纷纷从寒鸦身上拔下本属于自己的羽毛。于是，寒鸦身上美丽的羽毛一下全没了，又变成了一只丑陋的寒鸦了。