搴舟中流的意思是我驾着小舟在河上漫游。出自先秦佚名的《越人歌》，《越人歌》和楚国的其他民间诗歌一起成为《楚辞》的艺术源头，是中国最早的翻译作品，体现了不同民族人民和谐共处的状况，表达了对跨越阶级的爱情的抒歌。
其古越语发音在汉代刘向《说苑》中有记载。按《史记·楚世家》，楚灵王十二年（ 公元前529 年），子比趁其兄灵王在外，杀了留守的太子，自立为王，其弟子皙当了令尹；但政变仅十余日即失败。所以子皙泛舟新波（破）不像是在当令尹之时，而应该是在此之前。比照襄成君的情形来看，子皙还可能是在初至封地鄂之时举行舟游。而榜枪越人则以认识新来的领主并为之效劳为荣。在盛会上，越人歌手对鄂君拥楫而歌。一位懂得楚语的越人给子皙翻译道：“今夕何夕兮？搴洲中流，今日何日兮？得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”子皙被这真诚的歌声所感动，按照楚人的礼节，双手扶了扶越人的双肩，又庄重地把一幅绣满美丽花纹的绸缎被面披在他身上。