蝴蝶效应是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统长期的巨大的连锁反应。
例如：在南美洲雨林中，有一只蝴蝶亲亲扇动了一下翅膀，引起它周围很小范围的一点点的空气流动，然后小的空气流动影响了大的空气流动，大的空气流动影响了更大的空气流动，依次影响下去，最后在太平洋上形成了一股风暴。
蝴蝶效应是一种混沌现象，说明了任何事物发展均存在定数与变数，事物在发展过程中其发展轨迹有规律可循，同时也存在不可测的“变数”，往往还会适得其反，一个微小的变化能影响事物的发展，证实了事物的发展具有复杂性。美国气象学家爱德华·洛伦兹（Edward N.Lorenz）于1963年，在一篇提交纽约科学院的论文中分析了这个效应。