明清时，每年或每两三年从各府、州、县学中选送生员升入国子监就读，这称为岁贡，如此录用的读书人便是“岁贡生”。如蒲松龄、吴承恩。意思为保送生。
除贡生外，在国子监学习的人就称监生。贡生由考试直接升入。监生则指非考试进入国子监读书的人，有四类：恩监、荫监、优监、例监。举个例子，荫监就是指入监读书的三品以上官员子弟或勋戚子弟。乾隆以前对监生严加考核，后来仅存虚名，一般未入府、州、县学而欲应乡试，或未得科举而欲入仕做官者，都必须先行纳捐取得监生出身，但不一定就在监读书。清初吴敬梓笔下的严监生就属于这种类型。