丁达尔效应比喻当一束光线透过胶体，从垂直入射光方向可以观察到胶体里出现的一条光亮的“通路”，简单来说丁达尔现象其实更像是一种折射，一束光通过一种溶胶从而出现一条非常明显的通道，虽说看起来神乎其神，但是这和海市蜃楼一样，也是一种常见的光学折射。现在这种现象经常经常被用来区分是胶体还是溶液。光束通过，出现的通道很短的时候其实这并不是胶体或者溶液，而是悬浊液。如果没有出现通道那么就是溶液，有长长的光线通道出现那么就是胶体。
目前生活中的丁达尔效应大多数是用来区分胶体和溶液的，而在生活中很多的自然现象也可以看到，像是阳光透过树叶留下一道光，其实这也可以用丁达尔现象来解释。