指事与象形的根本区别：指事是抽象之形，而不是象具体之形。或者说，它是象事，而不是象物；指事与会意的根本区别：指事既不是独体字，也不是合体字，它可以在独体的符号之外加上不是独体的符号，它不是两个独体符号的结合。
1、象形：属于“独体造字法”。用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征，具体地勾画出来。例如“月”字像一弯明月的形状。象形字来自于图画文字，但是图画性质减弱，象征性质增强，它是一种最原始的造字方法。它的局限性很大，因为有些事物是画不出来的。
2、指事：属于“独体造字法”。与象形的主要分别，是指事字含有绘画较抽像中的东西。例如“刃”字是在“刀”的锋利处加上一点。以作标示；“凶”字则是在陷阱处加上交叉符号。
3、会意：属于“合体造字法”。会意字由两个或多个独体字组成，以所组成的字形或字义，合并起来，表达此字的意思。例如“酒”字，以酿酒的瓦瓶“酉”和液体“水”合起来，表达字义；“解”字的剖拆字义，是以用“刀”把“牛”和“角”分开来字达；“鸣”指鸟的叫声，于是用“口”和“鸟”组成而成。