观沧海是乐府诗，是乐府诗《步出夏门行》中的第一章；《步出夏门行》又名《陇西行》，属汉乐府中《相如歌·瑟调曲》，《宋书·乐志》将其归入《大曲》，题作《碣石步出夏门行》。
《观沧海》是东汉末年诗人曹操创作的一首四言诗，这首诗是曹操在碣石山登山望海时，用饱蘸浪漫主义激情的大笔，所勾勒出的大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象；描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻画了高山大海的壮阔，更表达了诗人以景托志，胸怀天下的进取精神。全诗语言质朴，想象丰富，气势磅礴，苍凉悲壮。