“秀才”是初级考试，第一名叫做案首。秀才是中国古代选拔官吏的科目。亦曾作为学校生员的专称。汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。
元封四年（前107年），命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，遂改称茂才。
三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才。至南北朝时，举荐秀才尤为重视。隋代始行科举制，设秀才科。
唐初沿置此科，及第者称秀才。后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。
宋代为士子和应举者的统称。明代曾一度采用荐举之法，亦有举秀才。
明清时期，秀才亦专用以称府、州、县学生员。
秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一，亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。