轨道机器人可以帮助修复太空中的卫星并为其提供燃料

20 多年来，Landsat 7 卫星每 99 分钟左右绕地球一圈，每 16 天捕获几乎所有地球表面的图像。作为观察地球变化的众多工艺之一，它揭示了格陵兰的冰川融化、墨西哥养虾场的增长以及巴布亚新几内亚的森林砍伐程度。但是在 Landsat 7 燃料不足之后，它的使用寿命实际上结束了。在太空中，定期维修不是一种选择。

不过，现在，美国宇航局对这种衰弱的卫星有了潜在的解决办法。几年后，该机构计划将机器人送入轨道并将其操纵到 Landsat 7 的抓取距离内。机器人将使用机械臂抓住它并在空中加油。

如果成功，该任务将标志着一个里程碑——卫星首次在太空中加油。而这项任务只是计划中的公共和私人企业之一，这些企业旨在使用机器人来修复和改进价值数十亿美元的在轨卫星。

最终，像这样的努力可能会带来更好、更便宜的卫星，从而降低互联网和手机网络的成本，提供更好的天气预报，并提供前所未有的行星变化和宇宙观。他们甚至可以推动新一轮的在轨建设，机器人大军建造卫星、空间站，甚至是火星飞船。

目前在轨运行的卫星约有 4,852 颗，在通信、遥感和其他任务中发挥着至关重要的作用。几乎所有的发射都知道，如果有任何东西坏了，就没有办法修复它。大多数卫星也需要燃料来偶尔调整它们的轨道。一旦这种情况消失，它们可能会变成如此多的太空垃圾，增加已经大量环绕地球的碎片流。