古时候有个孩子爹妈都死了，跟着哥哥嫂子过日子，哥哥嫂子待他很不好，每天让他放牛，晚上还让他与牛住在一起。

他连名字都没有，因为一天到晚放牛，大家便叫他牛郎。牛郎最亲密的伙伴就是那头牛，所以对牛非常关爱，每天带着牛找清水喝、找嫩草吃，还带着牛晒太阳……即使这样，哥哥嫂子依然不满意，一心想把牛郎赶走。一天哥哥把牛郎叫到跟前，说给他一辆破架子车和这头牛，剩下的家产都没牛郎的份儿。牛郎一听牛归他了，便牵着牛拉着破架子车头也不回地走了。牛郎在山上安了家，白天砍柴，然后让牛把柴拉到集市上去换粮食，晚上就住在自建的窝棚里，反倒生活得安详自在。有一天，这头牛突然说话了，告诉他，第二天黄昏时，右山上的湖边会有许多穿漂亮衣服的仙女在那洗澡，让他偷偷把那件粉红色的纱衣拿起来，那个向他要衣服的仙女就是他的妻子。

第二天，牛郎照这头牛说的话去做了，果然向他要衣服的仙女成了他的妻子。原来仙女名叫织女，是天上王母娘娘的外孙女，因为没有自由就到人间解闷，谁知遇到了牛郎。牛郎和织女结婚后，还生了一儿一女，一家四口和牛幸福地生活在一起。

时间一天天过去，牛也一天天老了。有一天，老牛告诉牛郎，它快不行了，等死后让牛郎把它的皮剥下来，当遇到紧急事，可以披上它的皮，到时会对他有所帮助，说完便咽了气。

虽然心有不忍，但牛郎还是按牛的话做了。牛的话很快得到印证，王母娘娘经过调查得知织女在人间，很快派了天兵天将到人间暗访，查到了她在牛郎家。一天，王母娘娘来到牛郎家，正好牛郎不在，硬把织女拖走了，他的儿子马上把爸爸叫了回来，牛郎想起牛的临终遗言，赶紧披上牛皮去追，眼看就要追上了，谁知王母娘娘用发簪一划，中间就出现了一道天河，把他们俩生生隔开了。

回到天上，王母娘娘拗不过织女，只好让牛郎和织女每年的七月初七见上一面，这就是牛郎织女的传说。