从前有一位卖炭的老人，他以在终南山砍柴烧炭来维持生活。由于日复一日、年复一年地砍柴烧炭，使他过早衰老了，头发白白的，十指黑黑的，满头满脸沾满了黑灰色的烟灰。一连几天，烧的炭都没能卖掉。灶台冷冰冰，土炕冰冰凉，肚子饿得咕咕叫。老人蹒跚地走到灶台前，揭开锅盖，目光呆滞地看着锅里，什么也没有。老人缩卷在墙角，身上只有一件满是补丁的单衣，被冻得瑟瑟发抖，但他仍舍不得烧一点炭来取取暖。
老人抬头仰望着夜空，祈祷着上苍，再冷点吧!再冷点吧!好让我尽快地把炭卖出去，卖一个好价钱呀!可怜的老人真可谓是身无过冬衣，家无隔夜粮。清晨，老人醒来，看到地上积了一尺多厚的雪，他万分惊喜，双手放在胸前，感谢上苍的恩惠。$d$他连忙备好炭车，轧着冻了冰的车轮，走在了卖炭的路上。$-d$由于路上积雪太厚，很难行进，到了正午，才赶到集市。
牛也乏了，人也饿了，只好在市场门外泥泞的路旁歇歇脚。过度的寒冷、饥饿、劳累，老人倚在牛背上取取暖，不知不觉，渐渐地进入了梦乡。老人梦见自己很快把炭卖了，并且卖了一个好价钱，他赶紧买了一件过冬的棉衣，买了一包金黄的玉米面，哼着山歌，赶着牛，轻快地走在了回家的路上。正在这时，老人隐约听见了一阵由远而进的马蹄声，他猛地惊醒了，看到站在眼前的是出使宫市的太监，带着爪牙，嚷道：“老头，起来，起来!”太监手中拿着文书，口口声声说是奉了皇帝的命令，叫老人把炭运向皇宫。

可怜的老人怒视着宫使，万般无奈地调转车头，吆喝着劳累的牛，拖着疲惫和饥饿的身子走向皇宫。

这满满的一车炭，足有千余斤，宫使们硬是从老人手中抢走了。老人的心如刀割，老人在无声地哭泣，却又无能为力。宫使把陈旧的半匹红绡和一丈绫，挂在牛头上，就算是买炭钱了。宫使们把老人赶出了宫门，他辛辛苦苦烧的一大车炭，就这样被掠夺走了。
老人牵着牛，还有那连炭渣一粒不剩的炭车，含着泪，拖着沉重的双腿，一步一步走回了终南山。