人是感性的动物，当外在事物受到敕激时，常会因位得失价值的偏失，而怨天尤人。其实环境是缔造是人为的，而自己对人生价值却是主观的。"不以物喜不以己悲。"不以物外美适而喜,不以己身困厄而悲。我们知道，范仲淹少时有大志，虽吃粥度日，仍苦读不倦，慨然“以天下为己任”。
举进士后，曾带兵边塞，屡建大功，西夏称他“胸中有数万甲兵”，相戒不敢犯边。在朝廷中，他积极主张改革朝政，为当时著名的政治家。宋仁宗庆历五年(1045年)，因提倡改革被贬知邓州。他的朋友滕子京，也是一个锐意革新的有才能的人物，被人诬告“前在汪州费公钱十六万贯”(《宋史》卷三百三)，于庆历四年(1044)春天，降官知岳州。
作为一个封建文人，遭到贬谪，不能不产生“去国怀乡，忧谗畏讥”的愤懑、颓丧情绪。宋人周辉在《清波杂志》中曾说：“放臣逐客，一旦弃置远外，其忧悲惟悼之叹，发于诗作，持为酸楚。滕子京守巴陵，修岳阳楼，或赞其落成，答以落甚成，只待凭栏大懒数场!”等楼修好后，他要痛哭几场哪!范仲淹深知这位平素“尚气，倜傥自任”(《宋史》卷三百三)的朋友的思想和性格，因此，担心他闹出事来，经常想劝慰他，却一直无此机会。
现在，滕子京知岳州，两年时间，政绩卓著，“乃重修岳阳楼”，便驰书前往邓州请范代笔，属文以记胜。这样一来，范仲淹受朋友委托为岳阳楼作记，就成了规箴知己的绝好机会，同时，自己也在遭贬中，亦有抒发自己理想之必要。于是范仲淹便把这篇文章的主题定为抒发自己的胸襟怀抱，达到规劝朋友的目的。