有这样一个人，他的童年饱经风霜，历经坎坷，他整日梦寐以求过上等人的生活。偶然的一次机会他受到一个曾被他搭救过的囚犯的安排。接触到了上流社会的形形色色，无与伦比的幸福生活蒙蔽了他的双眼，改变了他原本纯朴善良的性格，忘记了帮忙过他的兄弟姐妹和亲人。
他的这一举动被一个叫赫薇香的诡计多端的老妇人所利用，使他受尽了精神上的摧残。此刻的他忽然醒悟:自我这几年的"上等生活"是多么空虚，丧失了以往的追求目标的动力，真正的兄弟姐妹与正确的人生道路。他开始改过自新，要重新回到真实的生活中去，找回应当属于自我的真正的人生追求——靠自我的潜质与本领闯出自我的前程来。他就是《远大前程》一书的主人公——匹普。
主人公匹普，也是个孤儿，他依靠姐姐的抚养长大。但姬姐对他很粗氮只有姐夫却处处回护他。在小时候，匹普以前掩护过一个逃亡的囚徒。之后，他被镇上的一个神经质的地主贵族郝薇香小姐叫去伺候比给她消愁解闷。在那里，匹普见到了郝薇香的养女，美貌而又高傲的艾丝黛拉。匹普深深地爱上了她。他自伤形秽，为了要得到艾丝黛拉的感情，他一心想做个“上等人”。
匹普逐渐长大成人了，他当了干铁匠营生的姐夫的学徒，但是连年过节还是上郝薇香家去，思管这时郝薇香已经招艾丝黛拉送出国“理解上流小姐的教育去啦”，但是匹普却越来越热恋着艾丝黛拉。就在这以后，有个以前在郝薇香家出入的律师贾格斯，跑来找匹普和他的姐夫。
说是有个不愿透露姓名的财主委托他通知匹普，“他将来能够继承一笔相当可观的财产”，而且产业的现主人还要他立刻跟姐夫解除师徒合同，到伦敦去理解 “上等人的教育”。
匹普还以为这是出于郝薇香的主意，他的幻想能够变成规实了，自然全盘理解这种安排。匹普来到伦敦理解“上等人”教育的时期，艾丝撰拉又回国了，匹普又能经常和艾丝黛拉相见。艾丝黛拉若即若离、忽冷忽热的态度把个匹普挑逗得十分痛苦。但是匹普还是一厢情愿地以为这是郝薇香为了成全艾丝黛拉和他的好姻缘，给他的磨
炼和考验，因此，还是苦苦地恋着她。然而不久，真相就大白了。有一天深夜，有一个人来找匹普，匹普在苍黄的灯光下认出此人就是他童年时救过的逃犯。
原来就是这个逃到海外异国发财致富的囚犯阿伯尔。马格韦契暗中出钱要把他匹普培养成一个“上等人”。
他此刻偷偷回国，就是想看一看他安培养的上等人此刻出落得怎样样了。这件事完全和郝薇香无关。郝薇香因此一再找匹普去，让匹普和艾丝黛拉不断相见，无非是为了她在新婚的那天，就悲哀地被人遗弃，此刻要在两个无辜的孩子身上进行报复。
郝薇香象斗怒蜂似的逗引他们相爱，然而结果却让艾丝黛拉“嫁给一头畜生”，在精神上对匹普进行了无情的折磨。
按照当时英国的法拽逃往海外的囚徒重回本国是耍处以绞刑的。匹普干方百计张罗船只想把马格韦契送上去美洲的轮船，但结果被马格韦契的死对头，也就是过去教唆马格韦契犯罪之后却消遥法外的主犯康佩生所发现。他追踪前来，使得马格韦契没有逃成功。
匹普原来心里所怀的巨大的期望、理想，最后全部破灭了：人家应许给他的让他成为“上等人”基础的财产，正因马格韦契身份的暴露而全部落空了。要不是匹普的好心的姐夫的支援，匹普最后还得被关进债务人监狱。
故事的结局是：匹普靠一个好兄弟姐妹的支持，才在海外找到一点立足之地。十多年以后，他回国来探望姐夫。
有一天，他去凭吊已经死去的郝薇香的庄屋，不料他在那里见到了已经寡居的艾丝熊拉，原来她也是来凭吊这座废墟的。最后，两个饱经沧桑的爱人，在互道“咱们言归于好”中离开了这个富有象征好处的吞噬一切的废墟。