中国，所有读过书的人，大概都知道“卧薪尝胆”的故事，当然也知道这个故事的主人公就是越王勾践。这一点儿也不错。自古而今，“卧薪尝胆”的故事不知道激励了多少“有志之士”在困境中自强不息，重新崛起。因而，在人们的心目中，越王勾践一直就是一个“处逆境而不失志”的经典人物。“卧薪尝胆”被作为一个成语收入了《汉语辞典》，这个故事也被编进了教科书，鼓舞和激励了一代又一代人。这种“待遇”，在众多的历史人物，特别是历代帝王君主之中亦是为数不多的。

据史书记载，越王勾践的祖先是夏禹的后人，是夏后帝少康的小妾所生的儿子——“夏后帝少康之庶子也。”（《史记·越王勾践世家》）少康是夏朝的第六代君王，是帝相的儿子。帝相在位时，适逢有穷后羿和寒浞作乱，帝相为寒浞所杀。这时帝相的妻子缗已经怀孕，动乱中从一个孔穴中逃走，逃到了有仍（古国名，在今山东省济宁市一带），并在这里生下了少康。后来历尽周折，少康归夏为王，即位后便封庶子无余于越，负责在会稽管理对禹的祭祀。“少康恐禹祭之绝祀，乃封其庶子于越，号曰无余。”（《吴越春秋·越王无余外传》）因禹去世于会稽山，而且就葬在了那里。这里的人们都把头发剪得较短，而且身上都刺着花纹，是表示强悍还是野蛮？亦或是一种习俗？不得而知。恐怕后来乃至当今的纹身之风就始于那时。越人在那里劈山开荒，修筑建造城邑，经历了二十多代以后，传到了允常，便开始称王。史书上对于允常的记载几乎没有，司马迁在《史记》中对此也中一带而过，只说“允常之时，与吴王阖庐战而相怨伐。”至于为什么“战而相怨伐”则没有交待，其他史料里也没有这方面的记载。当然，也可能是本人没有查考详尽的缘故。不过，我们可以推测，那时的争战，无非就是因为“地盘”问题。

允常死后，他的儿子勾践即位。这个颇负美名和英名的人物从此便出现在中国历史的舞台之上。勾践在位期间做的最大的一件事情就是灭掉了吴国，使越国强盛起来。“当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”（《史记·越王勾践世家》）关于勾践灭吴这件事，后面还要细说，所以在这里只是略略提及。