孤儿奥立弗是上流社会一个有钱人家的私生子，他年轻的母亲因长期得不到关爱，只身一个人饱经跋涉，思虑之苦，在生下他后就辞世了。奥立弗来到人世后，从未得到过母爱和家庭的温暖，在当时所谓的慈善机构济贫院里过着地狱一般的凄苦生活。九岁被送到一家棺材店当学徒。老板刻薄凶狠，他在那里因忍受不了虐待和欺欺负，一次又一次遭受毒打后，连夜逃了出去。在去伦敦的路上被小偷所骗，一进城便身陷贼窟，强盗头子一心要把他训练成一个小偷。但生性纯良的奥立弗却怎么也不肯就范。他们第一次带上他上街行窃，想拖他下水，用转移目标的办法使他被无辜扭送进警察局。幸运的遇到其父亲生前的好友布朗罗先生，将他救到了自己的家里。不幸的是他再次身陷贼窟后，在一次被逼的盗窃中身中一弹，挣扎在死亡线上。有幸运的遇到露丝小姐和梅里夫人，他们以极大的爱心收留并求活了他。在康复后奥立弗遇同父异母的哥哥，可他哥哥想尽办法害他，想把他送上绞刑架，就可以独吞了遗产和发泄心头之愤的目的。露丝小姐知道后报告了布朗罗先生，让奥立弗终获澄清。奥立弗得到一笔遗产，被布朗罗认作义子，同那些正直、善良的人们居住在一起，过着幸福、自在的生活。
这本书描写和反映了善于恶、美于丑、正义于乖谬的斗争。赞扬了人们天性中的正直和善良，也揭露了当时英国一些慈善机构的虚伪。这看后即同情奥立弗的遭遇又为他最后过着幸福的生活而高兴。