祥子本来是一个朴实的贫苦农民，18岁时丧了父母，为了混口饭吃，来到北京做苦力，成了人力车夫。
他年轻力壮，正直好强，忠厚勤劳，从一拉车就渴望做一个“自由车夫”。为了买一辆人力车，他起早贪黑，出卖苦力，在烈日和暴雨中忍受煎熬，“半死不活地，低着一步一步的往前拽．．．．．．”“风里雨里的咬牙”，“茶里饭里的自苦”，节衣缩食，拼命苦干，整整花了三年的心血，才积聚了一百块钱，自己买了一辆车。他满以为从此可以不再受车厂老板的气，靠着自己的力气和车子，争取一个起码的“人”的生活。但是，在那军阀混战的时代，他用自己的车跑了一趟西直门，就被反动军队连人带车一起抓走了，后来费尽了周折才逃出了狼窝。
他又重新鼓起生活的勇气，继续省吃俭用，租车卖力气，把用血汗换来的钱，“一块一块忘闷葫芦罐里放”，为再买一辆车而奋斗。但是，他拼死拼活积攒起来的钱，又被侦缉特务抢劫一光。
他依然渴望做一个：“自由的车夫”，信心没有动摇，想买车的希望还是不肯放弃。后来，他用妻子虎妞的私房钱买了一辆车，幻想靠自己的力气活下去。可是，贫困交迫的生活使他不得不忍心把车子押出去，而到期有无钱赎回，车子被高利贷者吞没了。不久，虎妞也因难产死去，他可怜的生活理想终成泡影。
他在苦海里挣扎，留下孤子一身，再也直不起腰来，慢慢的学会了抽烟喝酒，赌博骗钱，性情也暴躁起来。他走投无路，只好去给反动的“请愿团”打打气，为了“红白事”当当差，万恶的黑暗社会把它推向痛苦的深渊，终于使他走向堕落。
著名作家老舍在长篇小说《骆驼祥子》里描写了祥子一生的悲剧，写出了他的幻想、奋斗、痛苦和不幸。祥子的命运是旧中国城市贫民的共同命运。祥子的堕落是对旧社会的有力控诉。作品通过祥子的悲惨遭遇，揭露了吃人社会的罪恶本质，同时也说明了在那样黑暗腐朽的社会里，一个劳动者要想通过个人奋斗来摆脱贫困和奴役，是不可能的，只能成为黑暗社会的牺牲品。作家虽然没能在作品中给人民指出一条光明之路，却能激起人们对旧社会的愤恨和对被残害着的深切同情。