拉萨之所以叫圣城，因为它是佛，是神的所在之地。在藏语里，“拉萨”就是“佛地”“神地”的意思。

拉萨城的兴起，是与佛教连在一起的。

1300多年前，这里还是一片牧场。藏民族的英明领袖松赞干布统一了西藏各部，并迎娶唐王朝的文成公主为妻。文成公主入藏时，从唐都长安带去一尊佛祖释迦牟尼的雕像，为了供奉雕像，松赞干布下令建大昭寺。传说，在建寺之前，文成公主运用阴阳五行的方法，推测出了整个西藏的地形，并在此基础上选定了大昭寺的地址。文成公主说，西藏形似一仰卧的魔女，卧塘湖恰为魔女的心脏，因而只有填湖建寺才能消灾驱魔。于是，松赞干布下令填湖造庙。殿内主供文成公主从长安携来的释迦牟尼佛像，这是整个藏传佛教信徒们皈依的中心。拉萨之所以叫拉萨 (神地)，也是源于这尊佛像。

于是，以大昭寺为中心的拉萨古城随着佛教的传播一并兴起。

大昭寺内有一条绕着供奉着佛祖的大殿的转经回廊道，这就是充满着神秘的"囊廓"，是内转经道，寺外的八廓街环绕着大昭寺，也是一条转经道，称为中转经道，与八廓街呼应，就是围绕整个拉萨古城，连同布达拉宫在内的"林廓"，即外转经道。所以，拉萨就是以佛为中心而层层建立起来的“佛之地”。年年月月，春夏秋冬，每天前来朝拜和围绕佛像转经的信徒香客络绎不绝。拉萨，不愧为藏族人民心中的圣城。藏族诗人道帏多吉这样写道：

人与佛、人与自然最近的净土

为世人留下永恒的神秘富矿

和平与天国的梦想

是唯一的精神粮食