《活着》小说的叙述者“我”在年轻时获得了一个游手好闲的职业——去乡间收集民间歌谣。在夏天刚刚来到的季节，遇到了一位名叫福贵的老人，他在田里对老牛吆喝着：“二喜，有庆不要偷懒;家珍，凤霞耕得好;苦根也行啊。”

老人是地主少爷福贵，年轻的时候不务正业嗜赌成性，一夜之间赌光了家产一贫如洗，父亲当即被气死倒在了茅坑中，穷困之中福贵因母亲生病前去求医，没想到半路上被国民党部队抓了壮丁，后被解放军所俘虏，再次回到家乡时，他才知道母亲已经过世，妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿不幸变成了哑巴。

真正的悲剧从此才开始渐次上演。妻子家珍因身患软骨病从一开始的干不了重活到后来只能卧病在床;儿子有庆与县长夫人的血型相同，为救县长夫人被抽血过量而死;哑巴女儿凤霞嫁给了队长介绍的城里的偏头二喜，生下了一名男婴后，凤霞因大出血而死在了手术台上;在凤霞死后不久身患软骨病的家珍相继去世;二喜是搬运工，在工作时因吊车出了些差错，被两排水泥板夹死;富贵便将苦命的小外孙苦根接到乡下，爷孙俩生活的十分艰难，就连豆都很难吃上，福贵心疼便给苦根煮豆吃，不料苦根却因吃豆子撑死……生命里难得的温情将被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福贵和一头因同情而牵回的老牛。

这本小说展现出了作者余华对于生命、对于亲情的理解。在余华看来，生命既可贵又高尚。然而，对于主人公福贵来说，生命的高尚似乎是一种过分的要求，他用自己的一生来向我们述说着生命的可贵。生命之所以可贵，主要体现在它对于一切的包容。余华通过福贵向读者展示了生活中的善与恶、真与假、喜与悲，它们共同组成了生活的全部，人们都经历过这些，即便在形式上有所区别，但是其对生命的意义却是相同的。