《拉贝日记》的镜头对准了一个人物，他就是在南京大屠杀期间建立国际安全区，保护了25万普通百姓的德国人约翰·拉贝。关于南京大屠杀的影视作品并不多，而且各有不同程度的局限性，多年来国内都有一种声音，呼唤能有一部既真实反映史实又能为全球观众所理解的电影作品出现，并为此给出了一个参照的榜样——斯皮尔伯格的《辛德勒的名单》。这部被誉为“作为电影史上永恒的光辉而存在”的经典电影，讲述了二战期间德国企业家奥斯卡·辛德勒保护1200名犹太人免遭法西斯杀害的真实历史事件。
《拉贝日记》在德国上映时引起强烈反响，人们不是在技术层面讨论电影的好坏，而是惊讶于通过拉贝知道了历史上有南京大屠杀这一惨绝人寰的事件——《拉贝日记》实现了它最本真的愿望。在世界电影潮流倾注重表现人性和进行历史反思时，曾拯救过数十万生命的拉贝，被再次用来拯救现代人所具备的共同病症——麻木与遗忘。
《拉贝日记》带有传记片色彩，但在故事性和细节营造上，通过一些好莱坞式的表达方式，塑造出一个可信、可爱、可敬的丰满人物形象，因此，我们看到的不是一个高大全的、被偶像化的拉贝，而是一个有着诸如脆弱、躲避等人性弱点的拉贝。送夫人逃离南京、被国际安全区管理委员会举手选为主席、与医生威尔逊之间的口舌之争……这些情节的设置，或悲伤、或戏谑、或幽默，在缓和影片沉重气氛、增加影片观赏性的同时，也为拉贝从犹豫不决到坚定信念的心理转换过程，作了巧妙中的铺垫。各国大使和媒体就要乘船回到南京，拉贝在日军要摧毁安全区的危急时刻，带领同事站在了日军的枪口前面，影片用这紧张的一幕将拉贝定格为正义的化身，其英雄形象也焕然而生。
《拉贝日记》中也有救赎主题，良心受到撼动的日本军官，在知道日军将要摧毁安全区的时候，将消息通报给了拉贝。许是篇幅和电影重点并不在此的原因，电影中日本军官的身份十分含糊，其“告密”诱因并没有展开讲述，因此救赎主题在电影中只起到了点缀作用。
《拉贝日记》是一部有关纪念的电影，它最重要的使命是唤起更多人对那段悲剧的关注，纪念在大屠杀中死去的同胞，纪念那些曾经在艰难时刻帮助过我们的人。但在表现人性真实和反思战争残酷方面，救赎在艺术感染力上，有着不同的力量，只是，在目前日本右翼势力还在否定南京大屠杀、世界上还有很多人对此一无所知的情况下，想以救赎的角度拍摄南京大屠杀，是件非常困难的事情，还需要时间慢慢将罪恶洗涤，等待沉睡良知的苏醒。