我实在没有想到，蒋廷黻的这本《中国近代史》会这样单薄，篇幅会这样短小。我之所以产生这样的惊异，是因为其书名与篇幅长短呈现出的奇异的负相关。中国近代史——这个范畴如此宏大又如此狭窄，它覆盖着中国最屈辱和辛酸的百年记忆，尽管在中华五千年的浩荡长河中，犹如浮光掠影。另一方面，但凡是一段历史，且不说还是这样一部正好卡着中国最黯淡无光时候的历史书，怎样会短呢？
可是蒋廷黻的这本《中国近代史》，确实仅有寥寥五万字，但同时这也是洋洋洒洒的五万字。照陈旭麓先生的话说，“这一本薄薄的才五万余字的书，论述却颇能融会贯通。作者以自我的认识，抓住重大事件和人物，以点带线，写了从鸦片战争到抗日战争前的历史，为近代中国划了个轮廓。”需要指出的是，由蒋先生笔绘的这个近代中国的轮廓，大致圈着的年岁，与我们熟知的1840——1949年的划分略有出入。
这是因为那时中国尚是一团混沌，1938年蒋先生正有几月赋闲在家，于是忙不迭做了这么一件他一向想做的事情。诚如蒋先生所述，“我在清华教学的时侯，原想费十年功夫写部近代史。抗战以后，这种计划实现的可能似乎一天少一天。我在汉口的那几个月，身边图书虽少，可是我想不如趁机把我对我国近代史的观感作一个简略的初步报告。这是这书的性质，望读者只把它作个初步报告看待。”
而如此迫不及待地要做这个初步报告的动因，又是显而易见的。1938年，“七七事变”后，狼烟已经烧在了中原大地上，淞沪战役也即将打响。在这个重要的历史节点上，作为国民党高级官员的蒋廷黻，必然是怀抱着满腔的忧思与愁虑的;也是在这个时刻，他比以往任何时候都更为迫切的想弄清楚：何以到了十九世纪，我民族就遇着这空前的难关呢？
在本书中，作者大略地给出了他的回答。这本《中国近代史》分为两个部分，第一部分为总论，第二部分则由“剿夷与抚夷”、“洪秀全与曾国藩”、“自强及其失败”、“瓜分及民族之复兴”四个章节组成。全书呈总分的论述模式，结构严密，层次清晰，与其短小的篇幅相协调。即使作为一部历史书，它的魅力也丝毫不输其他同类书籍。