第一章的开头也是全书的开头，作者路遥像个历经沧桑的长者，拉来一把椅子坐在读者的面前，以极其平静的叙述在读者面前拉开了这部大头部书籍的宏伟序幕。
第一章主要引出了本书中一个极其重要的角色一一孙少平，这真是一个可怜的少年！他不仅穿着破烂，吃最差的主粮，连五分钱一份的清水煮萝卜都吃不起。孙少平总是要等到饭场空无一人时，才去取他那两个不体面的黑高粱馍馍。这天他取馍时，看见菜盆里还有一点剩汤，于是他在雨中如同窃贼一般舀那点残汤剩水。这时，一滴很大的檐水滴落下来，溅了他一脸的菜汤，他赶紧闭上眼睛，接着流出了眼泪。他为什么流出了眼泪？难道仅仅是眼睛里溅进了辣子汤的原故？辣子汤辣出了眼泪，或许这只是一个诱因，生活的辛辣苦楚才是让他流泪的根本原因。是的，因为贫穷，因为吃不起好饭，因为穿着羞于见人的破烂衣裳，更因为一颗年轻敏感的心担忧遭受许多无言的嘲笑，而流出了辛酸无奈的泪水。
文中后半部分作者通过孙少平的视角，还引出了一个与他一样生活困窘的女同学郝红梅。结尾时孙少平借忆班级点名，巧妙地将彼此的名字呈现在读者面前，为后面情节的依次展开埋下了伏笔。文章从头到尾都是平静的讲叙，没有跌宕起伏的故事情节，没有扣人心弦的矛盾冲突，却让人有种不忍舍弃想继续往下看的冲动。