这是一本关于理想与现实的书。正如毛姆所说，如果你忙于在地上寻找那六便士，你便不会抬头看天，也错失了月亮。
主人公在已不年轻的时候，放弃了体面的工作和温馨舒适的家庭，踏上艰辛的学画作画之路。从此衣冠楚楚的证券经纪人开始流浪，而当现在的生活越背离原来安逸的生活环境，他离自己的理想就越近，灵感也不断涌现。当他彻底抛弃自己的肉体的时候，经过一番离奇的遭遇后，他最后离开了文明世界，到与世隔绝的塔提岛上。他终于找到灵魂的宁静和适合自己艺术气质的氛围。他同一个土著女子同居，创作出一幅又一幅杰作。在他染上麻风病失明之前，他在住房四壁画了一幅表现伊甸园的伟大作品，但他逝世前，却命令土著女子在他死后把这幅画付之一炬。
最终，查理斯的画作出名了，他一辈子潦倒不被理解，没人欣赏，虽说他不在乎，一辈子追逐月亮，但他死后出名是以实实在在的“六便士”为衡量标准的。死后画作的价值连城，原谅了他一生的放荡不羁与辜负，尤其在斯特里克兰德太太看着墙上丈夫的复制画后的自豪，是那样讽刺与悲哀。
月亮与六便士，理想与现实，月亮是美好而遥远，就像人们追寻梦想，不顾一切：六便士象征世俗，烦琐的生活，你要的是月亮还是六便士呢？