年轻的银行家安迪被冤枉杀了他的妻子及其情人，被判无期徒刑，从此他开始了在肖恩克监狱漫长的服役。影片就此开始。在肖申克监狱服刑的犯人，大多被判的是无期徒刑。长达几十年的监狱生活，早已磨灭了囚犯们心中对于自由的渴望。他们习惯了每次上厕所前向监守打报告，习惯了每天繁重的劳动，习惯了失去自由与希望。
影片中有一位管理图书的人——老布，他在监狱里一直待到垂暮之年。最后当他终于获得了假释的机会，他却自杀了。针对这件事，安迪的朋友瑞德对肖有一段经典的解释：这些高墙还真是有点意思。一开始你恨它，然后你对它就习惯了。等相当的时间过去后，你还会依赖它。这个就叫做体制化。
体制化，说白了，就是你对周身环境的习惯性。它是一座监狱，囚禁的是你的心。我们很多人都没有犯过法，没有蹲过监狱，而我们真的就是自由的吗？
当初，我们为了高考，恨不得头悬梁、锥刺股。如果在你还小的时候，有人告诉你，将来有一天你会过上每天早上六点起床，晚上十二点才睡，总有做不完的试卷和背不完的重点的生活，你会不会觉得那根本无法忍受？而当这种日子真正降临的时候，你抓狂过、沮丧过、最后你习惯了它，甚至在升入大学后开始怀念它。高考其实就是我们的肖申克监狱。我们放弃了唱歌跳舞，放弃了小说游戏，放弃了我们的自由。我们背着王朝兴衰、算着立体几何，我至今也不知道它们到底有什么意义，但是我们都知道它们是我们的救赎。犯罪的不是我们，是中国死气沉沉的教育制度，但是坐牢的却是我们。
后来我们上了大学，离开了监狱，重获自由。再也没有高墙限制你的自由，再也没有了老师的耳提面命和试题的百般折磨。恭喜你，你出狱了，可是你为什么不开心呢？你一直以为那个为了一道数学题苦思冥想熬夜的是你，那个坐在一堆参考书中分析英语语法的是你，那个课间挤在一堆学生中问问题的是你，但是当那些日子成为过去，当那样的你只存在于记忆中的时候，你迷失了你自己。曾把自己定位于囚徒的你，刑满释放后，你又是谁呢？从一开始，你就是一个囚徒，或者说你不仅仅是一个囚徒，只是长久的习惯让你忘了。
之后，我们毕业了，开始忙于工作恋爱，忙于买车买房。你终于有钱买了单反，但是却没有为了旅行辞掉工作的勇气；你终于可以不用再攒钱给爸爸妈妈买礼物，但是回家的次数却越来越少；你终于可以买得起那些奢侈品牌，但是却在也没有了当初蹑手蹑脚进店时的那份惊奇与欣喜。你习惯了每天早起去上班，习惯了高跟鞋与西装，习惯了还房贷和逛商场，习惯了对着电脑屏幕打哈欠，习惯了忘记曾有过的梦想。你再一次把自己丢进了另一个肖申克，让习惯垒砌成高高的围墙。你日复一日地重复着那些你“应该”做的事，却从来没有问过你的心，它想做什么。