由于作者与当权者政见不合，被排挤到密州去当地方官，心情很抑郁，同时他已七年不见弟弟子由，心里十分怀念，种种思绪通过此词来抒发。

上片望月，既怀逸兴壮思，高接混茫，而又脚踏实地，自具雅量高致。开头四句接连问月问年，一似屈原《天问》，起得奇逸。唐人称李白为谪仙，黄庭坚则称苏轼与李白为两谪仙，苏轼自已也设想前生是月中人，因而起乘风归去之想。但天上和人间，幻想和现实，出世和入世，两方面同时吸引着他。相比之下，他还是立足现实，热恋人世，觉得有兄弟亲朋的人间生活来得温暖亲切。月下起舞，光影清绝的人生境界胜似月地云阶、广寒清虚的天上宫阙。虽在尘凡而胸次超旷，一片光明。

下片怀人。人生并非没有憾事，悲欢离合即为其一。苏轼兄弟情谊甚笃。他与苏辙熙宁四年（1071）颍州分别后已有六年不见了。苏轼原任杭州通判，因苏辙在济南掌书记，特地请求北徙。到了密州还是无缘相会。咫尺天不相见，实与千里同，人生无离别，谁知恩爱重，但苏轼认为，人有悲欢离合同月有阴晴圆缺一样，两者都是自然常理，无须伤感。终于以理遣情，从共同赏月中互致慰籍，离别这个人生憾事就从友爱的感情中得到了补偿。人生不求长聚，两心相照，明月与共，未尝不是一个美好的境界。这首词上片执着人生，下片善处人生，表现了苏轼热爱生活、情怀旷达的一面。

这首词把宇宙、人生问题融合在一起，把对官场的思考和对弟弟的怀念贯穿到赏月中去，想象瑰丽而又不忘现实生活，是作者的代表作。词中境界高洁，说理通达，情味深厚，并出以潇洒之笔，一片神行，不假雕琢，卷舒自如，因此九百年来传诵不衰。《水浒传》第三十回写八月十五可唱个中秋对月对景的曲儿，唱的就是这一支东坡学士中秋《水调歌》。可见宋元时传唱之盛。宋代胡仔说：中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。