小说描绘了一八七零年普法战争期间，一辆法国马车在离开敌战区时，被一名普鲁士军官扣留。军官要求车上一个绰号叫羊脂球的妓女陪他过夜，否则马车就不能通过。羊脂球出于爱国心断然拒绝，可是和他同车有身份的乘客为了各自私利，逼她为了大家而牺牲自己，羊脂球出于无奈而作了让步。可当第二天早上马车出发时，那些昨天还苦苦哀求的乘客们突然换了一副嘴脸，个个疏远她，不屑与她讲话。由于匆忙地出发，这次羊脂球忘了准备食物，而在漫长的路途中，那些她曾经帮助过的人，一个个都无视她的存在。她觉得自己被这些自私自利见风使舵的人出卖了，十分地悲痛。
羊脂球象征着善良爱国的社会底层人民，而且不畏上流社会的嘲讽，有自己的尊严。而那群乘客，虽然社会地位很高，品格却十分低劣。他们装作正义高贵的样子，因为羊脂球是妓女的身份而蔑视她，嘲讽攻击她。而当马车行驶过慢使得没有地方停靠吃饭时，善良的羊脂球不计前嫌，把自己的食物分给马车上的所有人吃。那些人还摆出姿态，好像是给羊脂球面子才吃她的东西，有的甚至连一句道谢的话都不说。在不客气地吧羊脂球带的所有食物吃完后，他们又因为那么一点点出于为了面子的感谢，突然对羊脂球的态度缓和了许多，和她谈话，把暖壶借给她，可见其虚伪。
当一个人有利用价值的时候，他们会把你伺候得像皇帝。这就是贵族的价值观，他们自私贪婪的本性只允许他们用利益去衡量一切。书本的学识未能给他们带来善心。现实中的金钱交易、残酷的争名夺利冲刷了一切形式上的关怀，这在后文中显露无疑。
羊脂球是处于善良和大度将东西分给那些刚才还在蔑视她的人，到最后那些人还是不领情。这样的善良，没必要。她完全可以无视其他乘客的存在，自己吃自己的，理所应当，因为那是她自己准备的东西，其他人没有出分毫的力。那些为一时之利而改变嘴脸的人，根本不值得去帮助，这样的人，为何要去帮助？因此羊脂球有些无原则的善良，使她的宿命隐约地被注定了。
莫泊桑的这则故事恰恰以羊脂球的悲惨遭遇反衬了资本主义下的丑恶肮脏的灵魂。他们虚伪的面具下藏的都是腐朽的内脏和污秽的思想。羊脂球的身份虽然卑微，但却有着坚定的爱国信念，以及善良的心。那些看似高高在上的社会上层人物，金玉其外败絮其中，有利可图时的奉承，无利可图后的践踏。两者之间鲜明的对比，更是揭示了当时上流社会的腐朽与虚伪。
莫泊桑的这则故事生动形象地描写了当时社会的人情世态，充分显示出他的社会风俗画家的才能。文字简洁、质朴，却又犀利准确。