据《资治通鉴》记载，公元前403年，即周烈王23年发生了一个件大事，周烈王册封晋国大夫韩虔、赵籍、魏斯为韩侯、赵候、魏侯。俗称三家分晋。无独有偶，齐国的大夫田氏，与此同时也废掉了姜氏取而代之为诸侯，三家分晋和田氏代齐，使得中原地区逐渐形成了战国七雄争霸的格局。

周王朝实行分封的方法是：天子把土地分封给诸侯，诸侯分封给大夫，大夫分封给卿，卿分封给士，它的每一层都是往下分封的。所以天子后来能够备诸侯架空，诸侯就能备自己国内的大夫架空。这是由于当时的生产力水平决定了。基本上，上一级只管理都城周围，底下全给分封出去，随着地方势力的逐渐庞大，等于就是中央集权走向衰落。以晋国为例，当时，晋国有六家大夫具有相当大的权力，除了三家外，还有智氏、中行氏、范氏，中行氏和范氏很快就覆灭了，韩赵魏联合起来把智氏给灭了，最后这三家，索性把晋国的国君非废了，自己做了诸侯，周天子也没办法，被迫承认册封这三家为诸侯吧。晋国于是一分为三，韩国、赵国、魏国横空出世。

三家分晋，让天子之职彻底崩坏，礼制是国家赖以存续的纲纪，三晋居然威胁到周天子封他们为诸侯，周天子还不得不承认，这纲纪大乱，说明周朝的末日已经临近。

这段历史告诉我们，周天子的威望已经衰落，诸侯的势力越来越强，纷纷争做霸主，形成了历史上的战国七雄的局面。