《万物简史》这样的书名，在西方有着非常古老的传统。古代和中世纪的许多著作，都喜欢从“天地开辟”时谈起，一直谈到那时的当下，搞得象一部百科全书。如果仅仅从形式上与那些古代著作相比，本书也可以视为一部关于现代科学的通俗百科全书。
本来是介绍现代的科学知识，包括宇宙的结构、地球和其它行星的状况、核物理、相对论、生物、生命、进化、遗传等等。科学知识难免有抽象枯燥之处，但是作者在叙述中不时穿插着大量科学家、发明家的遗闻轶事，让你读起来能够兴味盎然。有什么办法呢？人们就是更愿意读遗闻轶事而不是读科学定律。
这本书谈不上精深，读过之后也就是可以对现代科学有个大概的了解，也不见得可以弄明白多少科学概念，但可以给你提供许多与科学有关的谈资，让你看起来象是对科学相当了解的样子。也许正是这一点吸引了读者吧。这样看来，本书将书名取作《万物简史》，其实实在有点夸大其词。
不过话又要说回来，作者在叙述那些科学概念时，确实能够做到简洁明快，让人能够比较容易理解；有些比喻细究起来也许不甚准确，但确实有让人印象深刻的效果。比如谈到爱因斯坦著名的质能公式的意义时，作者说，一个中等身材的普通人，他的血肉之躯中蕴含着30颗氢弹爆炸的能量，“要是你知道怎么释放它”的话。
书中那些科学家的遗闻轶事，有时相当夸张（当然也有价值），比如说著名的埃德温·哈勃“是个顽固不化的说谎大王”、“英俊到了不适当的程度”，而达尔文的父亲因为达尔文学习成绩平平愤怒责备他“什么都不挂在心上，你将丢你自己和整个家族的脸”之类。以前我们国内的普及读物习惯于将科学家描绘成不食人间烟火的圣人，他们道德高尚，作风正派，一心为人类的福祉而奉献。而读读这本《万物简史》，你就会深感“科学家也是人”这句话是多么实在了。
这就是《万物简史》，一本既是关于科学知识的有一点系统性的普及读物，同时又可以说是一本颇具人文关怀的现代科学史著作。