《狼图腾》的主人公陈阵是一名北京知青，自愿到内蒙古草原插队。在草原生活的日子中，他时常与狼打交道，也了解到牧民对狼图腾的崇拜，对草原狼产生了浓厚的兴趣。

为了研究蒙古草原狼，他向牧民毕力格请教狼的知识与传说，随他一起看狼的战斗，甚至钻入狼洞掏狼崽，为了近距离的观察狼的习性，他还养了一只小狼，却因此得罪了牧民，也使小狼失去了自由。在对狼的研究过程中，他看到了狼的智慧，狼的桀骜，狼的勇猛。作为一名知青，他目睹了草原因农村干部的瞎指挥逐渐退化，狼群最终离开生活了几千年的家园。