世界杯，全球的盛事，永恒的话题。这场盛宴吸引的是全世界体育爱好者的目光。然而遗憾的是，足球的传统强国都集中在欧洲和南美，而亚洲，无疑是相对弱势的一方。世界杯中，亚洲球队的战绩普遍不佳，这和亚洲整体足球水平较低有关。但是近几年来，越来越多的亚洲球员参与了欧洲联赛，亚洲球队的战绩也在稳步提升。其中亚洲杯冠军日本走过的道路，颇具代表性。
1981年，日本漫画期刊《少年JUMP》开始连载一部漫画，名字叫《队长翼》，作者是高桥阳一。这部漫画后来被引进中国，译名《足球小将》。在漫画第一集的内容里，作者直接写出了当时日本对足球的认识：孩子们大多不懂规则，甚至没听说过足球。有一句台词是：“足球明明是世界上最受欢迎的运动，为什么日本就开展不起来，真想不通。”说这句话的人是漫画主角大空翼，但是表达的应该是高桥阳一本人的想法。
当年的日本足球，不但在世界上默默无闻，就是在亚洲，也无法列入亚洲足球强国的版图。相反，今天让我们无限纠结的中国足球，当年却是颇有作为。1981年苏永舜执教的球队拿下了科威特和沙特，对新西兰一负一平，这样的战绩在今天看来，可谓辉煌。就是当年，如果不是沙特和新西兰那场具有极大争议的五比零，中国足球出现在世界杯就不必等到二十年后的2002年了。
一般认为，现代足球运动发源于18世纪五六十年代的英格兰，另一个足球兴盛的地区南美洲，是从19世纪末期开始全面风行。而中国的现代足球运动，同样在20世纪初就被引进，与日本等国的足球相比，可以说中国足球的起点更高。但是对比鲜明的是，即令经历了上述的辉煌，就是在二十世纪八九十年代，整个国家似乎也未掀起足球高潮。其中原因多样，对比长期以来风行火爆的乒乓球等项目，推广相对不足、基础设施有限，无疑是制约足球运动的较大瓶颈，导致足球的参与人数始终处于较低水平。然而同样在这个当时多数青少年并不懂足球为何物的日本，却似乎因为这部漫画改变了什么。2006年德国世界杯时日本队的主教练冈田武史曾经说：“在我们之前，大家都喜欢棒球。但就是从我们那时候，足球开始受欢迎了。”1983年，《足球小将》动画化，在东京电视台播出，据统计收视率达到21.2%。这个数字代表什么？做个对比，十年来国内春晚最高的总收视率是2004年的41.6%，且该收视率属于并机播出的总数。由此可见，《足球小将》基本成为创纪录的收视水平，且该收视纪录在日本国内至今仍未被打破。
究竟日本足球随后的发展，在多大程度上受到这部漫画的影响，很难被详细准确地估算，但通过一些数据，我们可以看到两个值得注意的因素。
第一，就在动画播出后，日本的足球人口急速增长，有数据统计显示，日本足球人口从1979年到2010年，由原来的273887人增加到了900880人，总共增加了626993人，平均每年增长两万人。同时，日本开始推广自小学至高中的各级足球联赛。在《足球小将》第一部中，故事围绕小学和初中的联赛舞台而展开。从漫画中就可以见到，当时日本已经建立起以县为承办载体，以学校为参与单位的联赛体制(日本政区以都道府县为政区标准，除东京都、大阪府、京都府、北海道外，其余都以县为单位，略等于中国的省)。在县联赛中脱颖而出的队伍，可以参与全国大赛。而不同级别的全国大赛中，在漫画舞台内就有数十到上百支球队参与。时至今日，现实中15至18岁年龄段的“全日本高中足球联赛”，据统计每年有一万多所中学参赛，参赛人数达到几十万人，有人认为，这是世界上参加人数最多的比赛。
第二，在日本，大量青少年在看了《足球小将》的漫画和动画后走上了足球道路，其中就有近20年来日本的大半职业球星。2002年韩日世界杯，在日本国家队大名单的23名球员中，有16人表示是因为看了《足球小将》才开始踢球的。而日本足球的标志性人物之一，被称为“意甲亚洲球员第一人”的中田英寿，接受采访时曾公开表示他的.偶像是大空翼。时至今日，《足球小将》中那些热爱足球的少年们为了梦想而拼搏的过程，在日本乃至整个世界范围内已经影响了几代人，包括阿奎罗等世界级球星都曾受到《足球小将》的影响，可以说《足球小将》是一个奇迹，正是它的出现使得日本足球由无知走向昌盛。在青少年中，受到某种激励参与某项活动，在全世界中都不乏其例。恰恰也正是由于它的影响，日本学校中的社团体制，也开始为这些足球爱好者提供参与的空间与平台。就是这种从无到有、从小到大的扎实态度，让日本足球走向了亚洲足球之巅。今日的日本足球是亚洲冠军，也是世界杯常客，不能不说奠基于此。
我们今天总结中国足球的问题，当然不能说是因为没有出现一部漫画。但是比较日本足球的崛起，我们走了太多弯路。足球是一项体育比赛，更应该是一项民众运动。如果只有少部分职业球员在踢球，多数民众成为纯粹的看客。试想，这又何来基础可言？有人对足球发展做过经济学分析。认为一个国家的足球水平，受制于经济水平高低、社会稳定与否以及参与人口多寡等因素。就前两项而言，当时的日本与今日的中国都不成问题，因此，能否将人们吸引到球场，能否让民众参与足球，就成为决定足球水平的胜负手。
这种状况下，可能我们缺乏的东西，恰恰是引导路径，是激发梦想和兴趣的媒介。足球是公认的世界第一运动，而世界杯是全球喜闻乐见、全民投入的娱乐盛事，而就在这种娱乐下，我们是否能做出思考，同样是高强度、快节奏的生活方式，我们的东邻日本，如何将足球水平的提高，从漫画中的虚构变成了不折不扣的现实？从漫画到世界杯，从娱乐到事业，在这种表象的背后，不可或缺的，是一种坚持不懈、扎实可靠的实干，也是一种志存高远、永不放弃的追求。