悲惨的世界里，贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱。悲惨的世界里，因为贫穷而悲惨，因为法律而悲惨，因为现实而悲惨。
世间的一切不幸，雨果统称为苦难。
这本书讲了一个叫冉（再）阿让的苦役犯，他之前（间）做了一些坏事（是）坐了十九年的牢。因为他之前（的之间）的所作所为被公开过，所以没有一个客店肯让他住下，怕给自己带来灾难。有一次，再阿让经老妇人指点后来到主教卞福汝家，并且在他家住了下来。之（事）后，再阿让偷了主教卞福汝家的银器，但是主教并不怪他，反而放他走，还把银器送给了他。
冉阿让就在这样的环境中被俘虏了，他贫穷而不得已偷了一条面包，又因法律的残酷被判五年苦役，在不屈服中，他屡次逃跑，而使他的服役期加重到十九年。就这样，他从一个青年迈入中年，不见天日的生活使他怨恨社会，但“还有一件令人悲伤的事：他审判了给他造成不幸的社会之后，又开始审判上帝，因为是上帝创造了社会”，“尽管上帝在每个人额头上写着‘希望’二字，他也会把这两个字从这个人的生命中抹去”。
尽管得到假释，但黄色自由纸，并未让他得到自由，在差点重新堕入复仇的深渊时，米里哀主教的宗教式宽容让他决心改过，这种悔恨创造了一种更深刻的觉悟。