主人公冉阿让是服了19年刑的苦役犯。出狱后，受到主教的感化，他决心从善。他远走异地，化名马德兰，成为巨富后，广施仁爱，后被任命为市长。
他接济女工芳丁和孤女珂赛特。
冉阿让的一生，在苦难中挣扎，却有着舍己为人的情操，雨果用冉阿让这个形象为人类的生存困境指出一条生路。